Quand on parle de réfrigération, on pense à des machines frigorifiques puissantes qui refroidissent les aliments en peu de temps. Mais la vérité est que la réfrigération est pratiquée depuis des temps immémoriaux. Depuis la préhistoire, l’homme a été contraint de stocker des aliments dans des grottes froides ou dans la neige afin de disposer de réserves alimentaires.
Au fil de l’histoire, nous avons vu son évolution jusqu’à l’équipement de réfrigération dont nous disposons aujourd’hui :
LA RÉFRIGÉRATION DANS LA GRÈCE ANTIQUE ET L’EMPIRE ROMAIN
Les Grecs et les Romains avaient l’habitude d’empiler la neige dans des trous creusés dans le sol et isolés avec de la paille et des branches. La neige était transformée en glace et utilisée pendant les saisons plus chaudes. Cette pratique s’est répandue dans toute la Méditerranée où elle a continué à être utilisée dans les zones plus rurales jusqu’au 20ème siècle.
Puits de neige à Alpera (Albacete)
LA RÉFRIGÉRATION DANS L’ÉGYPTE ANCIENNE
Les Égyptiens produisaient de la glace en remplissant d’eau des pots d’argile peu profonds, puis en les plaçant sur un lit de paille pendant la nuit. La paille empêchait le passage de la chaleur de la terre dans les pots, et la faible profondeur des pots favorisait la perte de chaleur. Si le temps était froid et sec, la perte de chaleur formait de fines couches de glace à la surface.
LA RÉFRIGÉRATION AU MOYEN ÂGE
En Inde, au IVe siècle, et pendant la période musulmane dans la péninsule ibérique, les premières méthodes artificielles utilisant des procédés chimiques ont commencé à être utilisées. En utilisant le nitrate de sodium et le nitrate de potassium dans l’eau, la température a été abaissée.
Au XVIe siècle, Blas Villafranca, un médecin espagnol établi à Rome, s’est consacré au refroidissement de l’eau et du vin au moyen de mélanges réfrigérants, mais c’est en 1607 qu’on a découvert qu’un mélange d’eau et de sel pouvait être utilisé pour congeler l’eau.
LA RÉFRIGÉRATION À L’ÈRE MODERNE
Suite à cette découverte, de nombreux scientifiques tels que Robert Boyle et Philippe Laire ont commencé à utiliser des mélanges réfrigérants dans les laboratoires. Ces procédés ont permis d’expérimenter à de basses températures jusqu’à ce que, en 1715, au moyen d’un mélange de neige et de nitrate d’ammonium, Fahrenheit établisse le zéro de son thermomètre.
En 1748, William Cullen a réussi à mettre au point la première méthode connue de réfrigération artificielle en faisant bouillir de l’éther éthylique sous un vide partiel. Le pharmacien et professeur Antoine Baumé a ensuite formé de la glace artificielle en exposant de l’éther à l’air. Quelques années plus tard, Priestley a découvert les propriétés thermodynamiques de l’ammoniac et du dioxyde de carbone en tant que réfrigérants.
LA RÉFRIGÉRATION À L’ÈRE CONTEMPORAINE
Au 19e siècle, des scientifiques tels que von Karsten, Hanneman, Pfandler et Brendel ont découvert de nouvelles méthodes qui ont permis d’abaisser la température à -20ºC. Ces méthodes, cependant, étaient discontinues et de capacité limitée.
Enfin, la réfrigération mécanique est apparue. Ce type de réfrigération était basé sur l’expansion d’un fluide par évaporation. Bien que les premières tentatives aient été basées sur l’évaporation d’un liquide, Oliver Evans a conçu en 1805 la première machine frigorifique utilisant la vapeur au lieu du liquide. Mais ce n’est qu’en 1842 que l’Américain John Gorrie a conçu une machine pour refroidir les chambres des patients atteints de fièvre jaune. L’appareil était basé sur le principe de la compression d’un gaz qui le refroidit à travers des bobines de radiation, puis de sa détente pour abaisser la température.
En 1856, l’Australien James Harrison, s’appuyant sur les réfrigérateurs de Gorrie, a introduit la réfrigération
par compression de vapeur dans les industries brassicoles, qui est toujours utilisée aujourd’hui.
Dès lors, les machines frigorifiques ont pris un essor fulgurant. En 1859, Ferdinand Carré conçoit un système plus complexe utilisant l’ammoniac. C’est le début du transport frigorifique.
Toutes les recherches et expériences menées sur la réfrigération au cours de l’histoire nous mènent aux équipements d’aujourd’hui : des équipements frigorifiques puissants composés d’un compresseur, d’un condenseur, d’un dispositif d’extension (vanne, moteur, turbine, …) et d’un évaporateur.
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